Das erste Tier der Erde war ein winziger Schwamm

Sie sind nur so groß wie ein Sandkorn, sehen aus wie eine Vase mit Löchern und lebten vor 760 Millionen Jahren: Otavia antiqua sind wahrscheinlich die ältesten Tiere der Welt. Wissenschafter aus Südafrika und Großbritannien haben die Ur-Tiere auf Steinen in Namibia gefunden. Daher hat Otavia antiqua auch seinen Namen bekommen: Otavia ist eine Stadt im Norden des afrikanischen Landes, nach der die Gesteinsformation benannt wurde. Antiqua ist Lateinisch und bedeutet alt.

„Wenn wir mit unserer Vermutung richtig liegen, sind die Lebewesen eine Art Schwamm und die ersten Tiere, die es auf der Erde gab“, sagt Tony Prave. Er ist einer der Wissenschafter, die die kleinen Schwämme in Namibia in Afrika gefunden haben. Aus ihnen haben sich, so glauben die Wissenschafter, dann in vielen tausend Jahren andere Lebewesen, wie zum Beispiel Dinosaurier, entwickelt. Und auch wir Menschen gehören zu ihren Nachfahren – auch wenn es Millionen Jahre gedauert hat, bis die ersten unserer Vorfahren aufgetaucht sind.

Noch bevor es irgendein anderes Tier die Welt bevölkerte, schwammen die Ostia antiqua im flachen Meerwasser. Hände, Füße oder einen Mund hatten die Winzlinge nicht. Sie nahmen ihre Nahrung – wahrscheinlich Bakterien und winzigkleine Teilchen, die im Wasser aufgelöst waren – über die kleinen „Löcher“ in ihrer Außenhaut auf.

Obwohl die Schwämme so klein sind, haben sie die Wissenschafter mit bloßem Auge sehen können. „Besser erkennt man sie aber natürlich mit einem speziellen Mikroskop“, sagt Tony Prave. Dann sind die Löcher in der „Schale“ und ihre Form, die einer Vase ähnelt, ganz genau zu erkennen. Das Besondere an dieser Entdeckung: Lebewesen haben sich viel früher auf der Erde entwickelt, als bisher angenommen. Bevor die Ostia antiqua entdeckt wurden, galt ein anderer Schwamm aus dem Oman als das älteste Tier. Er war ungefähr 600 Millionen Jahre alt. (smo)