Football: Jacksonville als ungewohnter Herausforderer für New England

Foxborough (Massachusetts)/Philadelphia (APA) - Den New England Patriots stellt sich am Sonntag (21.05 Uhr MEZ/live Puls 4) im Kampf um den Einzug in die Super Bowl ein neuer Herausforderer in den Weg. Erstmals seit dem Jahr 2000 stehen die Jacksonville Jaguars in der National Football League (NFL) im Conference-Finale. Um das zweite Endspielticket duellieren einander im Anschluss die Philadelphia Eagles und die Minnesota Vikings.

Die Patriots gehen als klarer Favorit in die Runde der letzten vier. Der Titelverteidiger ist die einzige im Rennen verbliebene Mannschaft, die die Super Bowl bereits gewonnen hat. Zweimal in den vergangenen drei Jahren ging die Trophäe nach New England. Mit dem sechsten Titel würde das Team aus Massachusetts zu Rekordsieger Pittsburgh Steelers aufschließen.

Um zum zehnten Mal in der Clubgeschichte ins „Spiel der Spiele“ einzuziehen, müssen Star-Quarterback Tom Brady und Co. im Finale der American Football Conference (AFC) aber noch einen Außenseiter aus dem Weg räumen. Unterschätzen wollen sie die Jaguars mit deren Defense nicht. Die Mannschaft aus Florida erzielte zuletzt in Pittsburgh, gestützt auf ein starkes Laufspiel, satte 45 Punkte.

Jacksonville ist das Überraschungsteam der Liga. Seit zehn Jahren waren die Jaguars nicht mehr in den Play-offs, in der Super Bowl standen sie noch nicht. In den vergangenen sechs Saisonen reichte es nie zu mehr als fünf Siegen, 2017 waren es immerhin zehn. „Für uns ist es schon eine tolle Sache, in dieser Position zu sein“, erklärte Spielmacher Blake Bortles, der in der Liga noch kein besonders hohes Ansehen genießt - ganz im Gegensatz zu seinem Gegenüber.

Brady könnte mit seinem sechsten Super-Bowl-Triumph noch einmal Geschichte schreiben. Der 40-Jährige ist längst der älteste Quarterback, der bisher ein Play-off-Spiel gewonnen hat. Von der Journalisten-Vereinigung wurde er wieder als Spieler des Jahres ausgezeichnet. Allerdings bereitet Brady eine leichte Verletzung seiner Wurfhand Sorgen. Der Routinier trainierte daher am Donnerstag nicht mit der Mannschaft.

Kalt dürften die Finger am Sonntag in jedem Fall werden, das Wetter könnte eine Rolle spielen. In Foxborough sind Temperaturen um den Gefrierpunkt vorausgesagt, in Philadelphia beim Finale der National Football Conference (NFC) sogar darunter. Minnesota bereitet sich auf ein rutschiges Spielfeld vor. Die Super Bowl LII am 4. Februar würde zu Hause in Minneapolis unter einem Dach über die Bühne gehen.

Die Vikings wären das erste Team, das eine Super Bowl im eigenen Stadion spielen kann. Erarbeitet haben sie sich die Chance in einem dramatischen Viertelfinale gegen die New Orleans Saints (29:24). Zum Helden avancierte Stefon Diggs mit einem Touchdown in letzter Sekunde. „Es hat Spaß gemacht, aber ich will diese Woche einen Sieg“, erklärte der Matchwinner. „Das ist wirklich wichtig für mich, wir haben eine weitere Chance.“

Beide Teams haben die reguläre Saison wie New England mit einer Siegbilanz von 13:3 abgeschlossen. An Play-off-Erfahrung wie jener der Patriots mangelt es aber. Die Eagles spielten zuletzt 2009 in einem Conference-Finale, die Vikings 2010 - beide Partien gingen verloren. Philadelphia stand bisher zweimal in der Super Bowl, Minnesota gar viermal. Den begehrten Titel gab es für beide noch nie.

~ Programm Conference Finals der National Football League (NFL) am Sonntag (jeweils live Puls 4): American Football Conference (AFC): New England Patriots - Jacksonville Jaguars (21.05 Uhr MEZ) National Football Conference (NFC): Philadelphia Eagles - Minnesota Vikings (0.40 Uhr MEZ in der Nacht auf Montag)

Gewinner in der Super Bowl LII am 4. Februar in Minneapolis. ~